O crescimento da longevidade e do número de idosos na população aumenta a possibilidade de que as famílias e, dentro delas, as mulheres venham a ser cuidadoras. Muitas conciliarão o cuidado com papeis profissionais. A esmagadora maioria o fará sem nenhuma ajuda informal ou formal sistemática. Nesse quadro, existe forte tendência de que o cuidado seja vivido como oneroso e inesperado. Nas grandes cidades as dificuldades são ainda maiores porque temos pouco tempo para os relacionamentos. Além disso, na vida contemporânea sobra pouco espaço interior para a reflexão sobre o sentido da velhice e da morte e para o cultivo da espiritualidade. Os mais velhos têm dificuldade para lidar com o significado da de-pendência e da inversão de papéis que esta impõe aos idosos e aos filhos. Sem significado existencial, o cuidar e o ser cuidado têm ainda maior chance de se tornarem experiências penosas. É forçoso reconhecer o quanto são solidárias as famílias brasileiras e seus relacionamentos de amizade. Surpreendem as soluções oriundas da experiência do dia a dia de indivíduos e grupos que funcionam à margem das oportunidades oferecidas pelo sistema público e privado. No entanto, não é porque tais famílias são solidárias ou criativas, nem porque não são percebidas politicamente que deixaremos de reconhecer o quanto estão ao abandono de providências que garantiriam melhor qualidade de vida a eles e aos seus idosos. Esta coletânea é a nossa maneira de responder a essas questões. Dados produzidos em outros países podem nos ajudar, mas o conhecimento de como cuidadores brasileiros agem e como se sentem na situação de amparar idosos fragilizados é de grande valia para a construção de modelos explicativos e de intervenção adaptados às necessidades dos nossos idosos e de suas famílias.