Este livro analisa as principais transformações econômicas, demográficas e sociais da economia de São Paulo, entre 1980 e 2005, e de suas quinze Regiões Administrativas (RA), estudando seus efeitos sobre a produção, finanças públicas, indicadores sociais, mercado de trabalho, além de abordar as privatizações e o suporte estadual à C&T. Resulta de pesquisa recente – sendo, hoje, o mais atualizado trabalho sobre a economia paulista – executada pelo Centro de Estudos de Desenvolvimento Econômico do Instituto de Economia da UNICAMP, atualizando estudos similares que cobriram o período de 1920 a 1980, também realizados pelo CEDE, e dando continuidade a eles.
O livro também mostra como a Região Metropolitana de São Paulo perdeu participação industrial para o interior, ao mesmo tempo em que diversificou ainda mais seu terciário, ampliando a oferta de serviços modernos, mais sofisticados e de maior complexidade, tornando-se, de fato, uma metrópole de caráter internacional.
Cidades maiores do interior fortaleceram suas posições na rede urbana paulista e brasileira a partir da diversificação de serviços e maior integração econômica. No entanto, o crescimento do interior produziu problemas típicos dos espaços metropolitanos subdesenvolvidos: periferização, segregação, pobreza e violência, que se agravaram com o ajuste fiscal conservador e com o avanço das políticas neoliberais no Estado de São Paulo, que reduziram o financiamento de gastos sociais, notadamente os direcionados ao atendimento das demandas urbanas crescentes.